这部西部史诗电影一反过去好莱坞西部片把印第安人描写成恶魔的传统，从正面描写了美国政府开拓西部前夕，印第安人的文化和生活，还印第安人以尊严。
编剧布莱克从小热衷于印第安人的故事，那些故事当然都是充满种族偏见的，直到他读了迪·布朗的《在“受伤的膝盖”埋葬我的心》之后，受到极大的震动，开始深入研读美国土著历史，经过20年不断阅读有关的大量书籍，他越来越为他们的祖先对印第安人所犯下的种族灭绝和文化毁灭的罪恶感到痛心疾首。“受伤的膝盖”也直译为翁迪德尼，是美国南达科他州印第安保留地中的村庄和小河名。在这里印第安人同美国政府代表曾两次发生冲突。1890年，也就是《与狼共舞》故事发生年代的27年之后，200名苏族印第安人被屠杀，后来在一个集体墓坑里就发现了144具尸体，其中竟有44具女尸和16具童尸。这次屠杀结束了对印第安人的征服。但时至1973年，美国印第安人运动仍在这里揭竿而起与政府发生冲突。布莱克痛感原先西部辽阔的草原是印第安人故土，他们世代在这里生息繁衍，过着质朴纯真的生活，以苍天、大地、平原为家，人与人之间互相尊重，互相奉献，他们渴望大笑，忠于家庭，这一切不仅遭到毁灭，而且硕果仅存的东西也被禁锢在远离公众视线的荒无人烟区域的保留地里。作者在阐述电影剧本据以改编的小说创作意图时写道：“写作小说《与狼共舞》在某种程度上是因为我想介绍我所知晓的一些历史记载。这是我的愿望：想在展示失去什么的同时，有可能重新获得什么。”不过作者并没有存在幻想，他接着又说：“但丝毫不可能为我所写的人们那些自尊的后裔获得新的尊重，他们到现在还居住在我们祖先给他们圈定的保留地里。”正如一位美国影评家所说：“这部影片也许有助于我们国家和一些部族所极需的改造，然而真正的改造远不是好莱坞所能做到的。”《好莱坞导报》的评论则说：“尽管邓巴是唯一同情印第安人的白人，但一个人的觉醒可以唤起全国的觉醒，影片的生命力即在于此。”
凯文·科斯特纳很喜欢布莱克的这部作品，布莱克和制片人吉姆·威尔逊曾一度与他合作过，他们认为他一定能拍好这部影片。果然，科斯特纳旗开得胜，第一次导演就获得辉煌的成就。科斯特纳说：制作这部影片“不是为了操纵人们的感情，不是为了重新发现过去，或者为了改正历史记载。它是对我们历史上那段骇人听闻时期的传奇式的顾盼，那时，在进步名义下的开拓所带给我们的是极其微薄的，付出的代价却是沉重的。”距离故事发生时间一百多年之后，并且是对当时只能是预测的印第安人命运的谜底一清二楚的今天，影片的作者们对遭到残酷镇压的虔诚而自由的印第安人、对失去的西部大自然和疆界文化，怀着无限爱心和惆怅之情。影片是一首对美国那段历史的挽歌。许多人认为影片代表了白人的反思。而印第安人则认为这是第一部正确地把他们描写成有尊严、有人性的种族，对影片是赞扬和肯定的。
影片拍摄工作得到美国最大的土著群苏族人的大力支持与合作。这是影片成功的关键。影片中使用大量拉科他语，“拉科他语言和文化学院”讲师苏族人多丽·李德尔·查吉翻译了电影剧本的对话。她不但为男女主角充当语言教练，而且也为年轻的印第安人讲授拉科他语，因为年轻人已经被同化，不懂自己的母语了（美国政府只在1970年代以后才开禁，允许他们使用自己的语言）。她还在影片中扮演了“十头熊”的妻子。影片对印第安主要人物不是作为类型而是作为性格来塑造的。巫医是印第安人的术士兼医生，他保证人们精神和肉体上的健康，人们遇事都请教他，有极高的威信。巫医“活蹦乱跳的鸟”睿智而富有人情，他有深沉的思想，凡事深思熟虑，随时都在为苏族人的前途担心。他力排众议收养了白人小女孩并把她抚养成人。他在和邓巴不断接触中建立了深厚的感情。同时他又是个十足的印第安人，他也迷信，起初甚至对独自一人敢于坚守在要塞的邓巴是神是人都捉摸不定，最初也想偷西斯科。但是他的为人使邓巴越来越折服，认为是他所遇到的最值得钦佩的人。活跃在多伦多舞台的加拿大印第安演员格雷厄姆·格林很成功地塑造了这一形象，赢得了奥斯卡最佳男配角提名。武士“披发的风”貌似鲁莽，但他身上体现出能赢得他的人民尊敬的品格，展示了勇气和力量，为他的人民、为朋友不惜赴汤蹈火，是印第安社会的精髓和脊梁。他本是“攥拳挺立”亡夫的挚友，所以他不能接受“与狼共舞”成为“攥拳挺立”丈夫这一事实，但在“与狼共舞”举行结婚仪式之前，他向新郎披肝沥胆，以印第安人的方式解决了这个问题，他说：“是因为你来了，所以他（指‘攥拳挺立’亡夫）走了。”影片结尾部分一个远景中，他勒马屹立在悬崖上，向即将消失在峡谷出口的“与狼共舞”夫妇高喊，喊声回旋在整个峡谷中：“‘与狼共舞’……你不明白我永远是你的朋友吗？你不明白你永远是我的朋友吗？”这个镜景体现出他的一片赤诚，也体现出影片作者呼唤爱的一片赤诚。美国土著演员罗德尼·格兰特准确地体现出印第安武士的精神风貌。扮演“十头熊”的弗·韦斯特曼生于南达科他苏族保留地，是美国土著演员，拍过许多影片和电视剧，又是活动家、民歌歌手，曾为印第安人权和亚马逊河雨林基地计划走遍世界各地，本人性格与影片中德高望重的苏族人首领截然不同。影片中有一场戏，当他知道会有无数白人要来时，他拿出祖父的祖父击退西班牙入侵者缴获的头盔，诉说了一段印第安人的抗争史，并表示如果白人来犯，必定抵抗。他掷地有声的语言，可以理解成作者为“受伤的膝盖”屠杀中印第安人对抗行动埋下的伏笔。那次血洗，印第安人用收藏的砍刀和棍棒让政府军付出了30名联邦骑兵的代价。
“攥拳挺立”的扮演者玛丽·麦克唐奈是舞台演员。科斯特纳选择脸上已经有了皱纹的麦克唐奈作为女主角考虑了需要，因为“攥拳挺立”是个妇女而不是少女，再说她不为广大电影观众所熟悉，更容易让观众相信她是“攥拳挺立”。麦克唐奈需要学习拉科他语，要具有土著苏族人的熟练程度，而且还要表达出她恢复母语时由个别字到完全能表达思想感情的过程，她非常成功地做到了这一点。她的表演为她赢得了奥斯卡最佳女配角提名。
科斯特纳把邓巴从最初对印第安人充满恐惧、疑虑到最终成为印第安人“与狼共舞”的变化表达得十分细致而有说服力。影片表现了他三顾苏族村寨：第一次，他是以不怀成见的美国政府军中尉的身份，带着星条旗作试探性拜访的；第二次，是怀着友好的感情去通报发现野牛群的消息的；第三次，则是经过与苏族人共同狩猎，作为苏族人的朋友和邻居去聚首的。第一次的结果被“披发的风”轰了回来，第二次他冲进跳舞的人群险些挨揍致伤，第三次则受到热烈欢迎。影片通过他三次不同心情不同目的的访问，层次分明地描绘出邓巴与苏族人之间关系的变化，为邓巴转变为“与狼共舞”奠定基础。与此同时，邓巴的外形也在变化：宰牛仪式和宴会上“披发的风”以骨制胸铠换取了邓巴的短紧身制服，接着邓巴又与另一个武士作了一次交易，邓巴失去了军帽，换来了一把印第安刀。他的长统靴已失去光泽，镶条军裤在褪色，中尉的装束在消失，印第安人的服饰在增加。外形与内心（思想感情）在同步变化。等到他学会越来越多的拉科他语，参加了与帕尼人战斗，并与“攥拳挺立”结了婚，巫医“活蹦乱跳的鸟”与他骑马出游时打量他时，邓巴中尉已经不见踪影，完全是“与狼共舞”了。
塑造邓巴这个人物可以通过他的视角使观众逐步深入陌生的印第安社会、文化、习俗、日常生活以至某些代表人物的内心世界。也可以通过他的视角看到西部广袤无垠的大草原的风光。而当邓巴为印第安人所接纳时，却为白人所不容。白人士兵还打死了他孤独时仅有的朋友西斯科和“两只袜子”，这种残酷与他在印第安部族所得到的温暖相对照，益发显得种族主义令人不能容忍了。
影片中猎牛场面气势恢宏，蔚为壮观，是最扣人心弦的场面。为了拍摄这个场面，摄制组在南达科他私人牧场找到可供拍摄的3500头牛，还动用了一架直升飞机，10辆掘土机，24个无鞍的印第安骑手，150个临时演员，20个骑马牧人，25头供娱乐用的牛和7架摄影机。其实现在的印第安人已经不会在无鞍马上射箭了，但是他们为自己的民族进行了艰苦的练习，果然再现了他们祖先猎牛的粗犷豪迈气概。科斯特纳也拒绝使用替身，亲自冲进牛群。印第安人为生存而进行的与大自然战斗的豪壮场面终于拍摄成功了。
影片中有很多镜头拍摄得极美。邓巴在大草原上所见流星划过的夜空；苏族人畔溪安营扎寨，白色帐篷分布在氤氲烟雾中，孩子们在嬉戏，妇女们在劳动，那一派宁静安详的生活图景；“披发的风”等搭救“与狼共舞”胜利归来，山脊上一行人的剪影；“与狼共舞”夫妇最后告别苏族过冬营地那片白雪覆盖的峡谷……都如诗如画，紧扣剧情，情景交融。
科斯特纳说如果这部影片达不到他最喜爱的那些影片的水平，他将会后悔自己作出拍摄该片的决定。当然他无须后悔，因为它已经在电影史上占有光辉的一页了。