《与狼共舞》是凯文·科斯特纳的导演处女作，上映伊始便好评如潮，并最终荣获第63届奥斯卡最佳影片。整个影片就像是导演凯文·科斯特纳为观众视觉呈现了一份文化人类学的叙事研究，通过主人公邓巴对苏族人的观察、理解与融入，以一种真诚与纯朴的方式消解了美国主流观念对原始部落民族的歧视与偏见，让观众理解了白人之外苏族人的价值观，并自觉思考、评价两者思维方式与价值观念的差异与冲突。所以当白人带着十足的优越感来征服他们认为低劣与野蛮的苏族人时，不禁引起观众重新思考：当一种自认为领先的文明使用暴力去强行消灭与替代另一种文明时，到底谁才是文明人，谁又是野蛮人？影片最后，狼终归没有躲过子弹的扫射，倒下了；而苏族人也最终没有敌过白人们的武力扩张，十三年后马背上的民族消失了。一个高度文明的社会，若以武力与杀戮去证明与巩固自己的文明时，这样的文明还是否可取？影片《与狼共舞》的英文原名为：“Dances with wolves”。而影片只出现了一只狼，wolves用复数，可见其明显是对苏族人的暗喻，此时，邓巴不仅在人与动物两个不同物种之间建立了情感联系，更作为文化桥梁在两个不同民族之间建立了文化联系。影片开头他是白人军队里骁勇善战的英雄，而影片结尾他却成为了白人们追杀的叛徒，邓巴在两个阵营中的英雄角色的转变可以说是对白人殖民文化的莫大讽刺，因为追求自由与幸福是每一个民族的价值基础，传递文明的方式永远不应该是带有个人私欲的殖民战争。我们当然希望不同的文明可以在和睦相处之中汇聚一流，不过我们也不排斥多元的文化可以在和而不同的基础上并行不悖。这就涉及到了一个更深层次的问题，我们应该如何对待不同形式的文明？而影片中邓巴与踢鸟两个人物似乎给了我们某种启示：他们首先敢于放下自己的成见，尊重并主动去了解对方的思维习惯和生活方式，思考其所属文明背后的社会运作模式，并尝试在自己的生活中加入对方的生存方式，以此加深对对方文化的理解，并最终达到相互融合相互适应的状态。
《与狼共舞》的背景发生在美国的南北战争时期，南北方的外来殖民者和移民群体手持枪炮，互相争夺土地与资源，而居住于西部的土著印第安人则成为了南部奴隶主以及北部投机商们觊觎的目标，美国西部大开发的历史，可以说也是一部印第安人的血泪史。导演凯文·科斯特纳通过本片对美国的西进运动与边疆开拓时所呈现的个人主义精神重新进行了反思，这种个人主义精神之中不仅包括独立进取、自主开拓、勇往直前、追求自由等优秀品质，同时也包含了无尽的贪婪、膨胀的欲望以及肆意征服一切的反面行为。善良友好的苏族人可以与大自然和谐相处，对大自然中的一草一木皆持敬畏的态度，岁月与文明的前进似乎与他们关系不大，他们始终与大自然相互依存；而白人们则打着传递文明的幌子征服与控制自然，侵占土地，霸占资源，而他们对待苏族人的方式与对待大自然的方式别无两样，那便是毁灭与征服，他们代表的现代文明与原始自然完全割裂，在此导演凯文·科斯特纳在反思美国边疆精神的同时，宣扬了一种新的生态发展观，即不同种群的和平共处、人与自然的和谐共生，因为自然的死亡必是人类文明的终结，只有杜绝了边疆开拓时狭隘的个人中心主义观点，才能实现人类文明的持续演进。
本片是一部西部史诗般的巨作，但它一改西部片传统的个人英雄主义套路，不见了个人的恩怨情愁，也没有了血脉喷浆的牛仔对决，而是把视野上升到了对历史与政治的思考、对文明与野蛮的反思，成为了西部片划时代的分岭之作，其后的电影《阿凡达》《赛德克巴莱》无不在主题上有向其靠拢之势。同时影片接近四个小时的放映时间，行云流水，丝毫不让人觉得拖沓、烦闷，影片迷人的质感搭配雄浑的音乐把美国西部边境的美丽与神奇一展无余，呈现出独具一格的美学意境：蓝天白云、落日晚霞、无垠的旷野、清澈的湖泊、起伏的山脉、壮观的野牛大迁徙，无不充满了自然之美、野性之美，主人公邓巴就在这美如画卷的西部戍守边疆，在广阔荒凉的美国大西部虽然仅有一个人和一只狼但并不让人觉得孤独寂寞，反而给人一种放逐的宁静与自由的向往。